众所周知，在解放战争年代，国民党军队素有“五大主力”之誉，包括十八军、第五军、第七十四军、新一军和新六军。从这些精锐部队的构成，便可窥见国民党军内部派系林立。其中，十八军归属陈诚麾下，第五军则由杜聿明指挥，第七十四军原由俞济时统领，后王耀武接任，实则仍以王耀武为主（实际上，主要指挥权也掌握在王耀武手中）。新一军源自税警总团，其领军人物为孙立人，而新六军则由廖耀湘率领，其前身可追溯至第五军。

事实上，除却这些主力部队，阎锡山的晋绥军、傅作义的35军以及李宗仁、白崇禧所率领的桂军，同样可视为精锐之师。然而，唯有52军敢于自诩为“五大主力”之外的第一重镇。52军的崛起历程，以及为何其仅以私语称雄，而非公然声名显赫，这一切都与创建该军的军长关麟征密不可分。

52军乃蒋介石亲信之嫡系部队，其与蒋介石的关系较之后来的十八军、第七十四军等更显亲近。该军的前身是黄埔军校成立的六个教导团，后改编为教导第二师，再更名为教导第四师，由徐庭瑶担任师长。基于此，十七军得以扩编，下辖第二、第四、第二十五等三个师，其中第二十五师成为建立第五十二军的主要力量。值得注意的是，第五十二军的成立正值抗战爆发之际。

实际上，52军的组建旨在便利战场上的指挥调度。当时，军的编制以下辖两个师为基准，其中包括由51师和58师合并而成的74军，以及由87师和88师合并而成的71军。52军的首任军长是关麟征，他麾下设有两个师，分别是由郑洞国担任师长的第2师和由张耀明担任师长的第25师。关麟征本人在黄埔一期毕业，以其勇猛果敢的战斗风格而闻名。在北伐时期，因伤势严重，他曾险些被医生锯去双腿。

幸赖廖仲恺当时坚决反对，这才使得关麟征得以保全了腿脚。也因此，关麟征对廖仲恺怀有特别的敬意。然而，关麟征一生并未缺少过贵人相助，他对蒋介石亦忠心耿耿，故而深受重用。在编制教导第二师之际，关麟征当时担任该部下属的团长。此后，他继续担任教导第四师独立旅旅长一职。鉴于该部屡建奇功，关麟征以独立旅为基础，扩建了第二十五师，该师后来发展成为第五十二军。

25师凭借其非凡的战斗力，被誉为“千里驹”。在组建初期，该师下辖两个旅，其中一位旅长正是杜聿明，也是黄埔一期生。由此可观，关麟征在众多黄埔同学中，进步之速尤为显著。52军在抗战时期曾立下赫赫战功。然而，在保定战役中，关麟征率领的52军不幸被日军突破。因此，在随后的漳河之战中，关麟征带领52军与日军第14师团展开激战。尽管52军遭受了惨重的伤亡，但他们坚守阵地，誓死不退。此次战斗中，52军缴获了大量武器装备，因而声名大噪，赢得了广泛的赞誉。

蒋介石亦曾言：“若中国军队皆能效仿52军，其战斗力之强大，战胜日本自非难事。”在抗战末期，52军调驻云南，参与了滇缅会战，得益于美国提供的先进装备，从而成为一支劲旅。然而，在解放战争期间，关麟征实则被边缘化，他所统率的52军并非直属麾下。原2师出身的刘玉章接任中将军长之职，此因关麟征性情暴躁，与人难以相处。

昔日，杜聿明在他面前尚居副职之位，然而抗战落幕之后，这位25师的出身者竟反超昔日师长关麟征，登上了更高的地位。关麟征此后基本退隐战场，致使52军未能跻身五大主力之列，名声显赫。如同孤儿一般，52军虽未能成为众望所归的主力，却成为了除五大主力外唯一存续至今的部队，这一事实也让众多人始料未及。