在《三国演义》中，关羽和张飞作为刘备麾下最负盛名的两位猛将，一直是读者津津乐道的话题。民间流传的“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞”的排名，将关羽列在张飞之前。这个说法是否准确？我们不妨从原著入手，细细分析。常有人以二人与纪灵的交手情况作为论据：关羽与纪灵交战三十回合未分胜负，而张飞仅用十回合便将纪灵刺于马下。表面看来，似乎张飞更胜一筹。但若仅凭这一战例就断定张飞强于关羽，可能有些片面。
回顾关羽对阵纪灵时的情境，刘备军力尚弱，虽奉诏讨贼，却不愿与袁术结下深仇。若关羽当场斩杀纪灵，势必引来袁术的全力报复。因此关羽选择点到为止，既展示了实力，又保留了余地。反观张飞与纪灵交手时，形势已大不相同。袁术众叛亲离，士气低落，而刘备率领五万大军以逸待劳。在此消彼长之下，张飞速胜纪灵也就不难理解了。
那么该如何判断二人真正的高下呢？建安十九年，马超投奔刘备，其勇武之名震动西川。远在荆州的关羽得知后，特意派关平送信给诸葛亮，表示想入川与马超一较高下。诸葛亮的回信颇值得玩味：“孟起虽雄烈过人，亦乃黥布、彭越之徒耳；当与翼德并驱争先，犹未及美髯公之绝伦超群也。”关羽得信后非常满意，在场众人也无人提出异议。考虑到关羽与张飞常年并肩作战，时常切磋武艺，对彼此的实力应该了如指掌。若诸葛亮所言不实，关羽想必不会如此欣然接受。再者，倘若关羽武艺确实不及张飞，他又何必特意去挑战与张飞战成平手的马超？这难道不是自取其辱吗？由此看来，关羽的实力确实在张飞之上，他欲与马超比试，既是为兄弟出头，也是自信的表现。不过，我们也要注意到年龄对武将实力的影响。关羽年长张飞约五岁，到了襄樊之战时期，与庞德、徐晃交战已显吃力。而张飞在同期仍能击败张郃，与马超战平，保持着较强的战斗力。因此在晚年时期，张飞的实力或许确实比关羽更具优势。
若以史料为据，《三国志·张飞传》明确记载“飞雄壮威猛，亚於关羽”，这直接肯定了关羽更强的结论。纵观二人武艺生涯，在巅峰时期，关羽的实力确实更胜一筹。这一点从诸葛亮的评价、关羽的自信表现以及史书记载中都可得到印证。不过张飞的特别之处在于其战斗力的持久性，到了后期可能反超年长的关羽。